Nấm men là loại nấm cực nhỏ, một tế bào mà con người thường sử dụng để tạo ra các sản phẩm lên men như bia, bánh mì và pho mát. Nấm men lấy thực phẩm từ đường, chúng phân hủy thông qua một quá trình gọi là lên men để sản xuất năng lượng mà họ cần để duy trì sự sống, cũng như các sản phẩm phụ của carbon dioxide và rượu. Chính những sản phẩm phụ này tạo nên đặc tính của thực phẩm lên men.
Nấm men cần đường để phát triển và sinh sôi. Chúng có khả năng phân hủy fructose, glucose và các monosaccharide khác, nhưng chúng không thể sử dụng tinh bột làm nguồn thực phẩm vì chúng thiếu các enzym để phân hủy nó, theo HowStuffWorks. Tuy nhiên, các enzym được tìm thấy trong một số sản phẩm thực phẩm giàu tinh bột, chẳng hạn như lúa mạch nảy mầm, biến đổi tinh bột thành đường mà nấm men có thể sử dụng. Đây là cách đường được tạo ra để sử dụng bởi nấm men trong quá trình nấu bia.
Có nhiều loài men khác nhau, nhưng loại men thường được sử dụng nhất trong nấu ăn và làm bánh được gọi là Saccharomyces cerevisiae, hoặc men bia. Men này được bán ở dạng khô, không hoạt động mà hầu hết độ ẩm đã được loại bỏ. Nấm men trở nên sống động và bắt đầu sinh sản khi nó tiếp xúc với chất lỏng và nguồn đường mà nó có thể ăn.
