Khi lớp abscission của cây phát triển, nó cắt đứt sự lưu thông của các chất dinh dưỡng, đường và nước đến lá, làm cho chất diệp lục có màu xanh của cây bị phân hủy và làm cho caroten xuyên qua. Kết quả là những chiếc lá màu vàng được tìm thấy trên cây phong và các cây khác, chẳng hạn như bạch dương và cây dương, vào mùa thu.
Lớp abscission là một dải tế bào. Auxin kiểm soát dải tế bào này, nằm trong thân lá. Thời tiết mát mẻ hơn cùng với những ngày mùa thu ngắn hơn đã chấm dứt việc tạo ra các auxin. Việc thiếu auxin là nguyên nhân làm cho lớp abscission phát triển trong lá.
Chỉ một số cây bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi của thời tiết. Các loại cây như spruces, hemlocks, firs và pines thường xanh và lá của chúng không thay đổi màu sắc. Các yếu tố ảnh hưởng đến màu sắc của mùa thu bao gồm nhiệt độ và ánh sáng. Những chiếc lá đỏ tươi của mùa thu được tạo ra bởi sắc tố anthocyanin. Sương giá thường làm cho màu đỏ tươi do sắc tố này tạo ra mờ đi. Tuy nhiên, nếu ngày mưa hoặc trời u ám, màu sắc mà mọi người nhìn thấy trên lá cây có vẻ đậm hơn rất nhiều.
