Quang hợp chỉ có thể xảy ra khi thực vật tiếp cận được với nước, carbon dioxide, ánh sáng mặt trời và chất diệp lục. Tế bào thực vật sản xuất chất diệp lục một cách tự nhiên và chúng hút carbon dioxide trực tiếp từ không khí. Nước và ánh sáng mặt trời phải được lấy từ các nguồn bên ngoài.
Thực vật hấp thụ carbon dioxide thông qua các lỗ trong lá gọi là khí khổng. Chúng giãn ra và co lại để phản ứng với carbon xung quanh trong không khí. Chúng hấp thụ nước qua hệ thống rễ của chúng. Ánh sáng mặt trời được lá cây hấp thụ, chúng có mật độ dày đặc với các bào quan giàu chất diệp lục gọi là lục lạp. Những lục lạp này sử dụng năng lượng từ ánh sáng mặt trời để tái kết hợp CO2 với H2O để tạo ra đường và O2, là oxy phân tử được tiết ra qua khí khổng.
