Mặt trăng quay trên trục của nó và có ngày và đêm giống như Trái đất. Tuy nhiên, chu kỳ quay của Mặt trăng và quỹ đạo của nó quanh Trái đất mất cùng một khoảng thời gian, do đó mặt gần của Mặt trăng luôn hướng về phía Trái đất. Phía xa, hay phía "tối", không bao giờ có thể nhìn thấy từ bề mặt Trái đất.
Mặt trăng mất khoảng 29 ngày để thực hiện một quỹ đạo hoàn chỉnh quanh Trái đất, cũng là khoảng thời gian cần thiết để thực hiện một vòng quay hoàn toàn quanh trục của nó. Các nhà khoa học tin rằng lực hút của Trái đất đã dần dần làm chậm tốc độ quay của Mặt trăng xuống tốc độ hiện tại, một hiện tượng được gọi là khóa thủy triều. Do sự dao động nhẹ của Trái đất và Mặt trăng so với nhau, khoảng 18 phần trăm phía xa của Mặt trăng đôi khi có thể nhìn thấy được từ Trái đất. Phía xa của Mặt Trăng đã được các phi hành gia nhìn thấy và chụp ảnh trong quỹ đạo Mặt Trăng. Năm 1959, tàu thăm dò không người lái Luna 3 của Liên Xô đã chụp những bức ảnh đầu tiên về phía xa. Phía xa lần đầu tiên được nhìn thấy trực tiếp vào năm 1968 bởi các phi hành gia của Apollo 8. Kể từ thời điểm đó, nó đã được lập bản đồ và chụp ảnh rộng rãi.
