Theo quan điểm trao đổi chất, sự sống bắt đầu ở cấp độ tế bào. Cấp độ này được tạo thành từ đơn vị nhỏ nhất của vật chất sống, tế bào. Các tế bào riêng lẻ có thể có một số chức năng chung nhưng rất khác nhau về kích thước và hình dạng.
Các sinh vật sống có nhiều cấp độ tổ chức vô cùng phức tạp. Bắt đầu từ cấp tổ chức thấp nhất, các hạt hạ nguyên tử, chẳng hạn như proton, neutron và electron, tạo nên các nguyên tử có thể kết hợp với các nguyên tử khác để tạo thành nhiều loại phân tử.
Các nguyên tử biến thành các phân tử kết hợp với nhau và hình thành cấu trúc tế bào, bao gồm các bào quan. Nhiều bào quan khác nhau cùng hoạt động bên trong tế bào. Tế bào là đơn vị chức năng cơ bản nhất của sự sống.
Trong một sinh vật đa bào, một nhóm tế bào có cùng nhiệm vụ được gọi là mô và một hoặc nhiều mô tạo thành một cơ quan. Các cơ quan được tổ chức thành các hệ thống cơ quan và toàn bộ sinh vật có nhiều hệ cơ quan hoạt động cùng nhau.
Một hệ sinh thái bao gồm tất cả các sinh vật sống trong một khu vực nhất định, ngoài các phần không sống được trong môi trường của chúng, thường bao gồm nhiều quần xã khác nhau. Cuối cùng, cấp độ tổ chức cao nhất là sinh quyển, bao gồm tất cả các sinh vật sống trên Trái đất.
Một cá thể đơn bào thiếu mô, cơ quan và hệ thống cơ quan nhưng vẫn có cùng cấp độ tổ chức dưới cấp độ tế bào: proton, neutron, electron, nguyên tử và phân tử.
