Theo BBC, khoảng 90% năng lượng sẵn có ở bất kỳ mức độ dinh dưỡng nào bị mất đi và trở nên không khả dụng đối với các mức độ dinh dưỡng cao hơn. Ví dụ: nếu cây xanh trong môi trường sống đại diện cho 1000 calo thức ăn trên mỗi foot vuông, động vật ăn cỏ ăn các loại thực vật này chỉ chiếm khoảng 100 calo mỗi foot vuông. Những kẻ săn mồi ăn những động vật ăn cỏ này chỉ chiếm khoảng 10 calo mỗi foot vuông.
Nói chung, môi trường sống càng màu mỡ thì càng có nhiều mức độ dinh dưỡng mà nó có thể hỗ trợ. Bởi vì năng lượng bị mất theo mỗi cấp độ dinh dưỡng, BBC giải thích rằng số lượng các cấp độ dinh dưỡng có thể có cho bất kỳ hệ sinh thái nào là hạn chế. Động vật ở cấp độ dinh dưỡng thứ tư chỉ đại diện cho khoảng một - một phần nghìn năng lượng ban đầu, và vào thời điểm đạt đến cấp độ dinh dưỡng thứ năm, chỉ còn lại khoảng một - một phần vạn năng lượng ban đầu trong chuỗi thức ăn. Các hoạt động chăn nuôi thương mại cố gắng giảm thiểu sự kém hiệu quả này để tối đa hóa lợi nhuận.
Các mức nhiệt đới mất năng lượng do một số hoạt động kém hiệu quả trong hệ thống. Theo ghi nhận của BioTopics.co.uk, một số sự kém hiệu quả này bao gồm thực tế là thực vật và động vật sử dụng năng lượng trong quá trình hô hấp tế bào. Ngoài ra, khi động vật ăn thức ăn, chúng hiếm khi tiêu hóa hết, dẫn đến lãng phí calo.
