Năm 1620, Những người hành hương Plymouth tuyên bố tự trị với Mayflower Compact. Mặc dù Plymouth cuối cùng đã trở thành một phần của Thuộc địa Vịnh Massachusetts, hợp đồng xã hội này đã trở thành hình mẫu cho cuộc họp truyền thống của thị trấn New England.
Các thuộc địa Hoa Kỳ gần như bán tự trị ngay từ khi mới thành lập, với cơ quan lập pháp đầu tiên được triệu tập tại Virginia vào năm 1619. Tuy nhiên, nước Anh vẫn có một thống đốc trả lời trực tiếp với Nhà vua hoặc Nữ hoàng.
Mỗi khu định cư thuộc địa chính thức của Anh dựa trên cấu trúc của nó dựa trên một hiến chương, trong đó có các quy tắc quản lý của thuộc địa. Nói chung, các điều lệ này đặt ra các quy tắc cho việc bầu cử các nhà lập pháp, những người chịu trách nhiệm điều hành thuộc địa và cung cấp quyền bảo vệ cho thuộc địa. Họ cũng đảm bảo trả lương cho thống đốc. Theo thời gian, các nhà lập pháp ngày càng nắm quyền nhiều hơn, cuối cùng nổi dậy vào đầu Chiến tranh Cách mạng Hoa Kỳ.
