Các giai đoạn của mặt trăng được xác định bởi góc mà ánh sáng mặt trời tiếp cận mặt trăng so với vị trí của Trái đất. Khi mặt trời ở phía sau Trái đất, so với mặt trăng, toàn bộ ánh sáng mặt trời sẽ rơi trên bán cầu của mặt trăng đối diện với Trái đất. Khi mặt trời ở sau mặt trăng, so với Trái đất, thì ánh sáng mặt trời rơi vào bán cầu Mặt trăng đối diện.
Khi ánh sáng mặt trời chiếu xuống vùng cao nguyên mặt trăng, nằm ở phía mặt trăng không bao giờ đối diện với Trái đất, những người quan sát Earthbound chỉ nhìn thấy một nửa của mặt trăng bị khuất bóng. Đây là giai đoạn được gọi là trăng non. Hai tuần sau, khi mặt trăng quay xung quanh điểm đối diện trên quỹ đạo của nó, toàn bộ ánh sáng mặt trời rơi xuống bán cầu luôn hướng về Trái đất. Điều này chiếu sáng toàn bộ bán cầu và được nhìn thấy trên Trái đất như một mặt trăng tròn.
Trong thời gian trong quỹ đạo Mặt Trăng khi ánh sáng mặt trời tiếp cận hệ thống Trái Đất-Mặt Trăng theo góc vuông, chỉ một nửa mặt gần của Mặt Trăng được chiếu sáng. Tùy thuộc vào việc có thể nhìn thấy nửa bên phải hay bên trái của mặt trăng, điều này tạo ra mặt trăng quý I hoặc quý III. Quá trình chuyển đổi từ trăng tròn sang trăng non diễn ra liên tục, với bóng của mặt trăng dần dần đi qua bề mặt có thể nhìn thấy từ phải sang trái.
