Sự khác biệt giữa trái cây và rau quả phụ thuộc vào việc sử dụng định nghĩa thực vật hay ẩm thực. Theo thuật ngữ thực vật học, trái cây là một cấu trúc chứa đầy hạt phát triển từ thực vật có hoa. Mọi bộ phận khác của cây, bao gồm rễ, lá và thân đều được coi là một loại rau. Trong thuật ngữ ẩm thực, trái cây mặn được gọi là rau.
Do sự khác biệt trong định nghĩa về trái cây và rau quả giữa thực vật và truyền thống ẩm thực, có sự trùng lặp đáng kể giữa hai loại.
Từ quan điểm thực vật, táo, cam, bí, cà tím, cà chua, ớt chuông và hạt hướng dương đều là trái cây về mặt kỹ thuật. Tuy nhiên, từ quan điểm ẩm thực, bí, cà tím, cà chua và ớt chuông được coi là rau vì chúng được dùng trong các món mặn, trong khi hạt hướng dương được xếp vào loại hạt, một loại thực phẩm khác hoàn toàn.
Từ quan điểm thực vật và ẩm thực, củ cải đường, củ cải, khoai tây (rễ), rau diếp, rau bina và cải xoăn (lá), cần tây và bông cải xanh (thân) đều được coi là rau.
Sự nhầm lẫn giữa trái cây và rau quả rõ ràng là từ năm 1893 khi Tòa án Tối cao Hoa Kỳ phải quyết định đánh thuế cà chua là trái cây hay rau quả. Cuộc bỏ phiếu để phân loại cà chua là rau đã được nhất trí.
