Sự khác biệt giữa sấm và sét là sét là năng lượng điện từ và sấm sét là năng lượng âm. Sét thực sự gây ra sấm sét bằng cách làm nóng nhanh chóng và mở rộng không khí xung quanh đường đi của tia sét, Thư viện giải thích Trang web của Quốc hội.
Sét là dòng các electron giữa trái đất và khí quyển, và sấm sét là âm thanh được tạo ra khi các electron đó tương tác với không khí xung quanh. Khi sét đánh, nó làm nóng không khí xung quanh lên gần 50.000 độ F trong vòng chưa đầy một giây. Điều này làm cho không khí ngay lập tức xung quanh đường đi của tia chớp nở ra gấp 100 lần so với áp suất khí quyển bình thường. Không khí giãn nở nhanh chóng này tạo ra một làn sóng áp suất và âm thanh nghe được gọi là sấm sét.
Vì sấm và chớp là hai dạng năng lượng khác nhau, chúng truyền đi với tốc độ có thể dự đoán được qua cùng một môi trường. Sử dụng mối quan hệ này, khoảng cách từ một tia sét nhất định đến một người quan sát được ước tính gần đúng bằng cách đếm thời gian đã trôi qua, tính bằng giây, giữa cú sét đánh và sấm sét tạo thành. Mỗi khoảng thời gian năm giây trôi qua sau một tia sét tương đương với năm dặm di chuyển của sóng âm thanh. Một chỉ báo tốt khác về khoảng cách từ một tia sét nhất định là âm lượng của sấm sét kèm theo, vì âm lượng của sấm sét tăng lên khi các tia sét càng gần người nghe.
