Sự khác biệt chính giữa nước mặn và nước ngọt là độ mặn. Cả hai đều chứa muối hoặc natri clorua, nhưng nước ngọt chỉ chứa một lượng nhỏ muối.
Các đại dương và biển của Trái đất là hệ sinh thái nước mặn trong khi hồ, sông, suối, đầm lầy và ao là hệ sinh thái nước ngọt. Độ nhớt của nước biển, hay lực cản bên trong đối với dòng chảy, cao hơn nước ngọt do có sự khác biệt về độ mặn. Mỗi loại nước cho phép các loài động vật, sinh vật biển và thực vật khác nhau phát triển.Hệ sinh thái nước ngọt Trong một ao hồ, có một số khu vực cung cấp các bầu khí quyển khác nhau tốt nhất cho một số loại cuộc sống. Tầng cao nhất được gọi là vùng ven biển, là nơi cư trú của tảo, thực vật và cá. Các loài lưỡng cư và côn trùng cũng sống ở vùng ven biển. Trong vùng thứ hai, được gọi là vùng lim từ, sinh vật phù du phát triển mạnh cũng như một số loại cá. Cuối cùng, vùng thứ ba được gọi là vùng sâu.
Một loại hệ sinh thái nước ngọt khác là đất ngập nước. Bên trong một vùng đất ngập nước, người ta có thể tìm thấy nhiều loại thực vật đa dạng, chủ yếu là cây ưa nước, đã tiến hóa để phát triển mạnh trong môi trường ẩm ướt. Nhiều loài chim và động vật lưỡng cư sống trong khu vực. Một số vùng đất ngập nước có nước mặn, vì vậy các vùng đất ngập nước không phải lúc nào cũng được coi là một hệ sinh thái nước ngọt.
Hệ sinh thái nước mặn Cuộc sống đại dương vô cùng đa dạng. Từ cá voi lớn nhất đến sinh vật phù du nhỏ nhất, đại dương chứa đầy những điều kỳ diệu. Các rạn san hô, cá heo và một đàn cá khổng lồ gọi hệ sinh thái nước mặn là nhà của chúng. Có hệ sinh thái rừng tảo bẹ, rừng ngập mặn và bờ đá. Các hệ sinh thái rạn san hô và biển sâu cũng hỗ trợ các kiểu sống khác nhau. Xét rằng hơn 70% hành tinh được bao phủ bởi các đại dương và 97% nước trên hành tinh là đại dương, có thể nói rằng dạng nước phổ biến nhất trên Trái đất là nước mặn.
Mức độ mặn Độ mặn trung bình của nước biển là 3,5 phần trăm, có nghĩa là 35 gam muối hòa tan trong một lít nước biển. Độ mặn của các vùng nước khác nhau cản trở sinh vật phát triển mạnh ở cả nước mặn và nước ngọt. Một số loài thực vật và động vật tồn tại trong một loại nước nhưng không tồn tại ở loại nước khác.
Mật độ nước Một sự khác biệt đáng kể giữa hai là mật độ của chúng. Nước mặn có tỷ trọng cao hơn nước ngọt vì nó chứa natri clorua. Hơn nữa, nước mặn lạnh đặc hơn nước mặn ấm nhưng nó trở nên ít đặc hơn khi nước đóng băng thành băng. Điểm sôi của nước biển cao hơn nước tinh khiết và điểm đóng băng của nó thấp hơn. Tỷ trọng của nước mặn là 1,025, trong khi tỷ trọng của nước ngọt là 1,0. Các vật thể trôi nổi trong nước mặn dễ dàng hơn trong nước ngọt. Con người thường thấy dễ dàng nổi trong nước biển nhưng không dễ nổi trong nước ngọt.
Cửa sông Các cửa sông là một phần quan trọng của hệ sinh thái Trái đất. Đó là nơi nước mặn và nước ngọt hòa trộn với nhau, tạo điều kiện cho sự sống đa dạng sinh sôi. Vì các khu vực khác nhau của cửa sông có mức nước khác nhau của cả hai loại nước, nên người ta có thể tìm thấy một rạn san hô đầy hàu trong khi một rạn san hô khác chứa đầy cua xanh trong khi khu vực thứ ba có nhiều rùa biển.
