Sự khác biệt giữa động vật máu nóng và máu lạnh liên quan đến nhiệt độ cơ thể của động vật. Chim và động vật có vú có máu ấm và cố gắng giữ các bộ phận bên trong của chúng ở nhiệt độ cài đặt. Trong môi trường lạnh hơn, cơ thể chúng tạo ra nhiệt, và khi ở trong môi trường ấm hơn, cơ thể chúng sẽ tự làm mát. Động vật máu lạnh có cùng nhiệt độ với môi trường của chúng.
Để tạo ra nhiệt, động vật máu nóng biến năng lượng của thức ăn thành hơi ấm. Để giữ nhiệt độ ổn định, chúng phải ăn nhiều thức ăn hơn những đồng loại máu lạnh của chúng. Phần lớn năng lượng từ những calo đó trực tiếp cung cấp cho cơ thể sự ấm áp. Khi động vật máu nóng quá ấm, chúng thở hổn hển hoặc đổ mồ hôi để thoát hơi nước lấy đi nhiệt lượng dư thừa, đồng thời chúng cũng giảm nhiệt độ bằng cách đi vào nước hoặc tìm bóng râm. Nhiệt được tạo ra thông qua lớp áo khoác dài của chúng. Rùng mình và các phản ứng bản năng khác cũng tạo ra nhiệt.
Động vật máu lạnh trở nên nóng hơn khi môi trường xung quanh chúng ấm lên và hạ nhiệt theo môi trường xung quanh chúng. Trong điều kiện khí hậu khô cằn và các môi trường xung quanh nóng khác, động vật máu lạnh có thể có nhiệt độ máu cao hơn đáng kể so với nhiệt độ máu của sinh vật máu nóng. Động vật máu lạnh có xu hướng hoạt động nhiều hơn trong môi trường ấm hơn, trở nên khá chậm chạp trong môi trường lạnh hơn. Các phản ứng hóa học thúc đẩy cơ bắp của chúng và các phản ứng này diễn ra nhanh chóng khi mọi thứ ấm lên và chậm hơn khi mọi thứ lạnh đi.
