Một số đặc điểm của sinh vật là khả năng sinh sản, phản ứng tích cực và thích nghi với môi trường xung quanh, cấu tạo tế bào và sự sinh trưởng và phát triển. Các dạng sống phải thể hiện tất cả các đặc điểm được xem xét một dạng sống; Sự hình thành tự phát từ các phản ứng hóa học không phải là một ví dụ về dạng sống.
Sinh vật sống phản ứng với môi trường của chúng theo nhiều cách khác nhau để tồn tại và thích nghi. Ví dụ, nếu thức ăn khan hiếm, sinh vật có thể điều chỉnh sự trao đổi chất của mình để sử dụng ít năng lượng hơn và tiết kiệm cho những thời điểm dồi dào hơn. Một số dạng sống, chẳng hạn như gấu, đi vào giấc ngủ đông trong mùa đông để bảo tồn năng lượng của chúng.
Tất cả các dạng sống đều thu được và sử dụng năng lượng để duy trì các quá trình sống. Vật liệu cho năng lượng có thể là nước và ánh sáng mặt trời trong trường hợp thực vật, hoặc động vật và thực vật trong trường hợp động vật. Năng lượng được tạo ra thông qua các quá trình sinh học khác nhau.
Sinh sản là một đặc điểm khác của các dạng sống. Tồn tại hai hình thức sinh sản: hữu tính và vô tính. Sinh sản hữu tính xảy ra ở các dạng sống phức tạp hơn; nó liên quan đến một con đực và con cái của loài kết hợp vật chất di truyền của chúng, tạo ra con cái mà con cái mang và sinh ra. Sinh sản vô tính liên quan đến một dạng sống duy nhất tạo ra một bản sao của chính nó, chẳng hạn như nhiều sinh vật đơn bào.
