Trong sinh thái học, quần xã đề cập đến một nhóm các loài sống tập thể và tương tác với môi trường trong một khu vực cụ thể, trong khi thuật ngữ sinh quyển chỉ tổng mức độ của tất cả các hệ thống sinh thái trên Trái đất. Các quần xã tự nhiên trong hệ sinh thái có thể thay đổi trong một quá trình được gọi là diễn thế, có thể kéo dài thời gian từ vài năm đến hàng thế kỷ. Trong sinh quyển, tổng thể các sinh vật sống trên Trái đất đã tương tác với nhau và các yếu tố của thủy quyển, thạch quyển và khí quyển cho những gì được cho là có tuổi thọ khoảng 3,5 tỷ năm.
Quá trình thay đổi, hay diễn thế, diễn ra trong một quần xã sinh thái có thể có hai loại: nguyên sinh và thứ sinh. Trong diễn thế sơ cấp, một quần xã phát triển ở một dạng địa hình mới tiếp xúc chưa từng tồn tại trước đó, trong khi diễn thế thứ cấp, một quần xã thay thế định cư một hệ sinh thái gần đây đã bị phá hủy hoặc bị phá hủy bởi biến động, chẳng hạn như cháy rừng hoặc lũ lụt.
Trong hệ thống khép kín sinh thái toàn cầu của sinh quyển, sự đa dạng của các hệ thống sinh thái được chia thành các quần xã sinh vật theo các vùng địa lý. Một số ví dụ về quần xã sinh vật là quần xã sinh vật dưới nước, chẳng hạn như hồ, suối và đất ngập nước, và quần xã sinh vật trên cạn, chẳng hạn như rừng, sa mạc và đồng cỏ. Mọi phần của Trái đất đều chứa đựng một số loại sự sống, bao gồm cả những nơi từng được cho là vùng không thể ở được bên dưới bề mặt Trái đất. Những quần xã sinh vật nằm trên hoặc gần đường xích đạo chứa các quần xã lớn nhất của các loài động thực vật.
