Màng tế bào giống như một bức tường hoặc hàng rào bao quanh thành phố, ngăn mọi thứ nguy hiểm hoặc có hại ra ngoài, nhưng cho phép vào và ra một số vật liệu quan trọng để tế bào tồn tại. Các chất hóa học trên màng tế bào nhận biết vật liệu nào có thể đẩy qua nó, giống như cánh cổng trong hàng rào hoặc tường.
Màng tế bào được cho là được thấm qua bởi một số vật liệu khác nhau. Nếu thành phần hóa học của vật liệu không phải là thứ mà màng muốn cho phép đi qua, thì màng giữ vững chắc và từ chối sự xâm nhập. Điều này giống như một cầu kéo hoặc cổng. Người gác cổng sẽ chỉ cho một người qua tường hoặc hàng rào nếu anh ta nhận ra người muốn vào.
