Thuật ngữ "môi trường toàn cầu" đề cập đến môi trường Trái đất nói chung. Nhiều vấn đề môi trường chủ yếu ảnh hưởng đến các khu vực địa phương và quốc gia. Những người khác giải quyết các vấn đề mà toàn bộ hành tinh phải đối mặt.
Nhiều khía cạnh của hệ sinh thái địa phương là khép kín. Tuy nhiên, các yếu tố môi trường toàn cầu có ảnh hưởng rộng rãi đến các khu vực trên toàn cầu. Nếu nhiệt độ của hành tinh tăng lên đáng kể, các hệ sinh thái trên khắp thế giới sẽ bị ảnh hưởng. Khái niệm về môi trường toàn cầu liên quan đến mức độ kết nối của các khu vực xa xôi và các sự kiện trong một khu vực ảnh hưởng đến mọi người như thế nào. Trong khi các yếu tố nhân tạo nhận được nhiều sự quan tâm nhất, thì cũng có một số yếu tố tự nhiên. Ví dụ, các vụ phun trào núi lửa có thể ảnh hưởng đến toàn bộ hành tinh.
Nhiều vấn đề môi trường giải quyết các vấn đề địa phương mà các quốc gia và cộng đồng nhỏ phải đối mặt. Ví dụ, ô nhiễm dạng hạt có xu hướng ảnh hưởng đến một khu vực đô thị nhưng không lan rộng thêm. Vật chất dạng hạt ở các thành phố của Trung Quốc chỉ ảnh hưởng đến những người sống gần các nhà máy và nhà máy điện.
Tuy nhiên, carbon dioxide do các nhà máy và nhà máy này tạo ra có ảnh hưởng trên toàn thế giới. Carbon dioxide lan truyền khắp bầu khí quyển, và sự ấm lên do carbon dioxide tạo ra ảnh hưởng đến các nơi trên thế giới. Thông thường, mọi người bỏ qua tác động của các hành động trên đất liền đối với đại dương. Tuy nhiên, nếu dòng Gulf Stream hoặc các dòng nước khác trong đại dương bị gián đoạn thì ảnh hưởng rất sâu sắc.
