Sóng thần được đo bằng mực nước dâng của chúng, là sự chênh lệch giữa mực nước biển quan sát được và khoảng cách mà vùng nước sóng thần tới bờ. Điều này thường được đo khi nguy hiểm đã qua đi, vì vậy các mảnh vụn và sự tàn phá của đời sống thực vật thường được sử dụng làm thước đo lượng nước chảy ra.
Sóng thần cũng được đo trên biển bằng cách sử dụng phao sóng thần thu thập dữ liệu về sự thay đổi của mực nước thông qua đồng hồ đo áp suất dưới nước. Các phép đo này thiết lập một hệ thống cảnh báo sớm, giúp các nhà khoa học có khả năng dự đoán độ cao của sóng và thời điểm chúng dự kiến sẽ vào bờ.
Sóng thần là do sự xáo trộn của nước biển. Động đất, lở đất và hoạt động của núi lửa thường tạo ra sự xáo trộn, dịch chuyển nước ra khỏi nguồn. Khoảng 80% các trận sóng thần xảy ra ở Thái Bình Dương, nơi được biết đến với Vành đai lửa, một khu vực nơi một số mảng lục địa hội tụ, tạo ra các trận động đất và núi lửa phun trào thường xuyên.
Trong thời gian trước khi sóng thần đổ bộ, mực nước biển thường rút đi, kéo theo đó là nước dâng nhanh chóng. Các vùng nước thường lên xuống theo từng đợt sóng trước khi năng lượng của sóng thần tiêu tan. Những người ngắm cảnh thường đặt tính mạng của họ vào tình thế nguy hiểm, tin rằng vùng nước chìm báo hiệu sự kết thúc của nguy hiểm.
