Rừng có thể mọc lên từ những tảng đá trơ trọi trong khoảng 150 năm, theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ. Nhiều nhà khoa học nghiên cứu diễn thế sơ cấp ở Hawaii vì dòng dung nham từ núi lửa tạo ra những nơi có thể diễn ra diễn thế nguyên sinh. Bởi vì diễn thế sơ cấp đòi hỏi sự tích tụ của đất, nó xảy ra chậm hơn nhiều so với diễn thế thứ cấp. Diễn thế thứ cấp xảy ra khi môi trường sống bị xáo trộn, nhưng đất vẫn ở nguyên vị trí.
Quá trình diễn ra lần kế tiếp chính là tương đối nhất quán, bất kể vị trí mà nó xảy ra. Diễn thế sơ cấp chỉ xảy ra ở những khu vực nhỏ hầu như không có sự sống. Đá trần tạo thành chất nền mà quá trình này diễn ra. Ban đầu, địa y cư trú trên đá trống. Địa y tự hỗ trợ bằng cách rửa trôi axit vào đá và sau đó chiết xuất các chất dinh dưỡng mà chúng cần. Khi một số địa y chết đi và các chất hữu cơ khác tích tụ trên đá, nó bắt đầu giữ ẩm. Độ ẩm này cho phép rêu mốc sinh sống trong khu vực. Rêu cũng thu thập các chất hữu cơ cuối cùng giúp hình thành một lớp đất mỏng. Cỏ và cỏ dại cuối cùng bắt đầu phát triển trong đất mới. Chúng giúp thu thập nhiều mảnh vụn hữu cơ hơn, và trong quá trình này, thậm chí còn tạo ra nhiều đất hơn. Cuối cùng, đủ đất được tạo ra để hỗ trợ cây cối và rừng.
