Hầu hết các núi lửa và động đất xảy ra ở ranh giới của các mảng kiến tạo. Điều này có nghĩa là chúng xảy ra ở cùng một nơi, nhiều trong số đó nằm dưới nước.
Vỏ Trái đất được tạo thành từ các phiến đá lớn được gọi là mảng kiến tạo. Ở đại dương có các mảng đại dương và trên đất liền có các mảng lục địa. Dưới những tấm này là một khu vực mềm hơn và rất nóng. Các mảng kiến tạo nổi lên trên lớp này, di chuyển rất chậm. Hầu hết các trận động đất và núi lửa xảy ra khi các mảng này tương tác với nhau, xảy ra ở ranh giới của chúng.
Đá nóng chảy trở thành dung nham trong núi lửa được gọi là magma khi nó nằm trong lõi Trái đất. Khi các mảng trượt qua nhau, đẩy vào nhau hoặc di chuyển chồng lên nhau, magma này sẽ trồi lên bề mặt và xuyên qua do các điểm yếu trong lớp vỏ. Tuy nhiên, hầu hết các núi lửa đều xuất hiện dưới nước.
Động đất thường xảy ra khi các mảng va vào nhau, nhưng chúng cũng có thể xảy ra khi các mảng trượt qua nhau. Chúng cũng xảy ra khi các tấm kéo ra xa nhau. Điều này rõ ràng phải xảy ra ở ranh giới mảng. Do đó, các nhà khoa học có thể sử dụng vị trí của các trận động đất để tìm ra ranh giới của các mảng kiến tạo.
