Rung động đất là một thuật ngữ khác của động đất, mặc dù nó được sử dụng phổ biến nhất để mô tả các trận động đất có cường độ thấp. Động đất được đo bằng công cụ gọi là máy đo địa chấn và cường độ của chúng được đánh giá trên thang logarit , được gọi là thang độ Richter. Thang độ Richter không hữu ích đối với các trận động đất có thứ hạng cao hơn động đất cấp 8.
Động đất xảy ra khi các mảng kiến tạo của trái đất di chuyển và tiếp xúc với các mảng khác. Đôi khi các tấm cọ xát vào nhau theo phương ngang, trong khi những lần khác tấm này di chuyển bên dưới tấm khác. Khi điều này xảy ra, nó được gọi là vùng hút chìm hoặc động đất gây ra bởi lực hút chìm. Trong một số trận động đất đặc biệt dữ dội, hai mảng va chạm vào nhau. Loại va chạm này thậm chí có thể khiến núi hình thành, từng xảy ra hàng triệu năm trước khi tiểu lục địa Ấn Độ đâm vào châu Á, tạo ra dãy Himalaya.
Động đất khá phổ biến, mặc dù một số ít đủ mạnh để gây ra nhiều thiệt hại. Mọi người thậm chí có thể không cảm thấy những trận động đất rất yếu. Trung tâm của nhiễu động được gọi là tâm chấn của trận động đất và các tâm chấn thường xảy ra dọc theo các đường đứt gãy chính, nơi hai mảng tiếp xúc với nhau. Nhiều đường đứt gãy lớn và đang hoạt động xảy ra xung quanh rìa Thái Bình Dương, khiến khu vực này có cái tên "vành đai lửa" cho tất cả các trận động đất và núi lửa trong khu vực.
