Trong những ngày đầu của Hoa Kỳ, những người tiên phong đi về phía tây để xây nhà mới hoặc trở thành những người tìm kiếm vàng và trên hành trình dài hàng nghìn dặm, họ gặp phải dịch bệnh, những con đường nguy hiểm và kẻ thù. Đi lại khó khăn những con đường có toa xe có mái che thường dẫn đến tử vong do băng qua sông không thành, tai nạn hoặc các cuộc tấn công của người da đỏ.
Vùng đất rộng lớn của Châu Mỹ hầu như không được yên ổn trong thế kỷ 18 và 19 khi những người tiên phong tiến về phía tây. Đất nước này còn trẻ, và nhiều người dân mong muốn có đất đai và một cuộc sống nông nghiệp thoải mái với một vài mẫu đất để trồng trọt và chăn nuôi. Những người khác bị cuốn theo cơn sốt vàng vào giữa những năm 1800 và bắt đầu với sự nổi tiếng và tài sản.
Con đường phía tây thật nguy hiểm và nhiều người chết vì các bệnh như tả, đậu mùa, bạch hầu và thương hàn. Không có bác sĩ hoặc thuốc men sẵn có, vì vậy những người tiên phong đã chết hàng trăm người. Những người chết được chôn dọc theo con đường mòn trong những ngôi mộ không được đánh dấu, và những người còn lại tiếp tục đi. Bệnh còi xương, một tình trạng suy nhược do thiếu rau quả tươi, cũng rất phổ biến.
Vượt sông là một công việc nguy hiểm khác. Thường trong các toa xe có mái che, các phương tiện khó sử dụng bị vỡ nát hoặc bị cuốn trôi. Bất kỳ tai nạn nào gây ra vết cắt hoặc gãy xương đều có khả năng dẫn đến tử vong do thiếu thuốc kháng sinh và cách sơ cứu cơ bản.
Các bộ phim và câu chuyện thời hiện đại miêu tả các cuộc tấn công của người Ấn Độ là nguyên nhân chính dẫn đến cái chết của những người tiên phong, nhưng trên thực tế, chúng rất hiếm. Những người tiên phong có vũ khí tốt hơn nhiều so với người da đỏ thời đó.
