Có hai điểm tương đồng chính giữa Đế chế La Mã và Nhà Hán: những vùng đất rộng lớn dưới sự kiểm soát của họ và thực tế là cả hai đế chế đều đạt đỉnh cao vào cùng thời điểm trong lịch sử. Sự khác biệt cũng khá rõ ràng. La Mã đã mở rộng quyền cai trị của mình trên lục địa Châu Âu, Anh và Cận Đông, khiến nó trở thành một đế chế đa ngôn ngữ không đồng nhất. Vương triều Hán tương đối nguyên khối, ngay cả khi nó có sức mạnh lớn nhất.
Đế chế La Mã phát sinh với tư cách là người kế vị Cộng hòa La Mã sau một cuộc nội chiến sau vụ ám sát của Julius Caesar vào năm 44 trước Công nguyên. Octavian được tôn xưng là hoàng đế Augustus vào năm 28 TCN; triều đại của ông kết thúc với sự tự sát của Nero vào năm 67 CN. Trong ba thế kỷ sau đó, Đế chế La Mã vẫn thống nhất về mặt chính trị, nhưng nó không bao giờ vượt qua được hai vấn đề cơ bản: thiếu công thức chuyển giao quyền lực một cách hòa bình và sức mạnh quân sự ngày càng tăng của các bộ tộc Đức. Sau thất bại của La Mã tại Adrianople vào năm 378 CN, sự suy tàn và sụp đổ của Đế chế phương Tây nhanh chóng theo sau. Alaric the Visigoth cướp phá thành Rome vào năm 410 CN. Những kẻ phá hoại đã cướp bóc thành phố vào năm 455 CN, và vào năm 476 CN, Hoàng đế phương Tây cuối cùng, Romulus Augustus, bị phế truất.
Nhà Hán là sự kế thừa lịch sử của đế chế Chin, được thành lập bởi Shi Hwang Ti vào năm 221 trước Công nguyên. Trong hai thế kỷ, các hoàng đế nhà Hán đã cai trị một vương quốc đang mở rộng kết nối với phương Tây qua Con đường Tơ lụa. Nửa sau của thời kỳ Hán được đánh dấu bởi bất ổn chính trị và thiên tai, nhưng không phải do ngoại xâm. Vào khoảng năm 10 CN, một quan chức tên là Vương Mãng đã cướp ngôi của Trung Quốc trong khoảng 15 năm. Sau một cuộc nội chiến ngắn ngủi, Vương Mãng bị giết, và triều đại nhà Hán tiếp tục cho đến năm 220 CN. Tại thời điểm này, chính quyền trung ương đã giải thể trên khắp Trung Quốc. Sự thống nhất chính trị đã không được tái lập trong hơn 350 năm, cho đến khi nhà Tùy lên nắm quyền vào năm 581 CN. Từ cuối thời Hán đến thế kỷ 21, Trung Quốc chỉ mất độc lập một lần - vào tay quân đội Mông Cổ của Thành Cát Tư Hãn vào năm 1215 CN.
