Trong tâm lý học, Gordon Allport đã xác định ba loại đặc điểm tính cách: đặc điểm chính, đặc điểm trung tâm và đặc điểm phụ. Trong khi lý thuyết của Allport cung cấp một khuôn khổ mở cho phân tâm học, các nhà nghiên cứu khác, chẳng hạn như Raymond Cattell và Hans Eysenck, các đặc điểm phân chia thành các mặt đối lập khách quan dễ dàng được đo lường hơn trong các bài kiểm tra khách quan như Myers-Briggs.
Lý thuyết đặc điểm của Allport đề cập cụ thể đến các động cơ có ý thức và các mẫu dễ quan sát vì ông cho rằng chúng mô tả một tính cách tốt hơn các động cơ vô thức. Những đặc điểm cơ bản là những đặc điểm quyết định cuộc sống của một người diễn ra theo hướng nào và bao gồm những điều như tìm kiếm sự thật, đức tin tôn giáo hoặc khao khát kiến thức. Đặc điểm trung tâm xác định các tương tác điển hình và bao gồm các đặc điểm như nhút nhát, lo lắng hoặc trung thực. Đặc điểm phụ là những đặc điểm thường xuất hiện trong những hoàn cảnh cụ thể, chẳng hạn như định kiến chống lại các nhóm, lo lắng khi nói trước đám đông và thiếu kiên nhẫn khi lái xe.
Cattell và Eysenck ưa thích các phương pháp khách quan hơn để đo lường tính cách. Cattell đã sử dụng phân tích nhân tố thống kê để nhóm hơn 17.000 từ được sử dụng để xác định tính cách và sắp xếp chúng thành 16 cặp đặc điểm đối lập, chẳng hạn như nghi ngờ so với tin tưởng, thực tế so với tưởng tượng và thận trọng so với thử nghiệm. Eysenck đã mô tả các kiểu tính cách hơn là các đặc điểm, tổ chức các đặc điểm thành ba nhóm đặc điểm đối lập nhau: hướng ngoại /hướng nội, rối loạn thần kinh /ổn định cảm xúc và rối loạn tâm thần /kiểm soát xung động. Các nhà nghiên cứu khác đã mở rộng các kiểu đó thành năm nhóm: hướng ngoại /hướng nội, dễ chịu /đối kháng, tận tâm /không định hướng, kiên định /không ổn định và cởi mở với trải nghiệm /tuân thủ. Năm nhóm này theo dõi rất chặt chẽ Chỉ báo loại Myers-Briggs, cặp ổn định /không ổn định là loại duy nhất bị loại bỏ.
