Một số tác động của Tuyến đường sắt ngầm bao gồm việc nô lệ tìm đến tự do, việc củng cố Luật nô lệ chạy trốn năm 1793 và các nhà lãnh đạo ở miền bắc hiểu rõ hơn về tình trạng nô lệ. Trong khi có khoảng 1.000 nô lệ mỗi năm có thể trốn thoát thành công, nhiều người thì không.
Hệ thống Đường sắt Ngầm là một hệ thống được tạo ra để giúp những nô lệ chạy trốn khỏi chủ nhân của họ đến các bang tự do, miền bắc và Canada, thường là với các giấy tờ tự do giả mạo. Trong một số trường hợp, người da trắng giả làm chủ nô lệ để giúp họ trốn tránh bị bắt. Đường sắt hoạt động từ năm 1820 đến năm 1860.
Khi nhiều nô lệ bắt đầu trốn thoát khỏi chủ của họ, những người chống lại sự bãi bỏ đã tìm cách củng cố quyền sở hữu nô lệ của họ. Năm 1850, Luật Nô lệ chạy trốn được tăng cường cho phép các chủ nô săn đuổi nô lệ của họ trong các tiểu bang tự do. Mặc dù người miền Bắc bắt đầu có cái nhìn sâu sắc về cuộc sống của những nô lệ trốn khỏi miền Nam, nhưng điều này không có tác động mạnh đến các chính sách của chính phủ. Ví dụ, vào năm 1857, một thẩm phán của Tòa án Tối cao tuyên bố rằng mỗi bang có thể xác định liệu nô lệ có được tự do hay không và sẽ không can thiệp. Nhìn chung, phong trào đã khuyến khích những người khác tìm kiếm sự giải thoát.
Trong khi nhiều nô lệ trốn thoát đến các khu vực khác của Hoa Kỳ và Canada, những người khác đã chọn trở về với chủ của họ. Một số người đã thiệt mạng và những người khác chọn quay trở lại vì họ cho rằng nỗ lực của mình là quá mạo hiểm.
