Ông già Noel mặc đồ màu đỏ và trắng vì truyền thuyết bắt nguồn từ câu chuyện dân gian của Hà Lan về Sinterklaas, người có bộ râu trắng và đội mũ giáp đỏ của giám mục. Họa sĩ biếm họa Thomas Nast đã vẽ nhân vật trong hơn 30 năm, cuối cùng đã chọn bộ trang phục màu đỏ từ câu chuyện dân gian.
Sinterklaas dựa trên cuộc sống thực của Thánh Nicholas, người đã tặng tiền cho người nghèo và bảo vệ trẻ em. Ông đã trở thành vị thánh phổ biến nhất ở châu Âu, và ngày 6 tháng 12 là ngày kỷ niệm của ông. Trong cuộc Cải cách Tin lành, nhiều truyền thống Cơ đốc giáo và các vị thánh đã bị đẩy ra xa; tuy nhiên, người Hà Lan tiếp tục giữ cho truyền thống Sinterklaas tồn tại và cuối cùng đã đưa nó đến Mỹ, nơi nhân vật này đôi khi giống với một yêu tinh.
Hiệp hội Saint Nicholas của Thành phố New York đang tìm cách biến ngày 25 tháng 12 thành ngày lễ dành cho gia đình và chấm dứt thói ăn chơi trác táng truyền thống liên quan đến ngày này. Vì vậy, họ đã tìm đến truyền thuyết về Sinterklaas để lấy cảm hứng. Sau khi trộn lẫn câu chuyện với các truyền thuyết châu Âu khác, chẳng hạn như Krampus, nhân vật này bắt đầu ít xuất hiện với tư cách là một yêu tinh và nhiều hơn là một nhân vật kiểu ông nội.
Công ty Coca-Cola đã góp phần có ảnh hưởng trong việc tạo ra hình ảnh cuối cùng của nhân vật bằng cách sử dụng các hình minh họa do nghệ sĩ Haddon Sundblom thực hiện cho các chiến dịch quảng cáo của họ vào giữa thế kỷ 20.
