Sự khác biệt giữa nguyên tử natri và ion natri là nguyên tử natri có điện tích trung hòa, trong khi ion natri có điện tích dương. Các ion natri được viết bằng ký hiệu (Na) và dấu cộng dấu (+). Nguyên tử natri được viết đơn giản với ký hiệu nguyên tử của nó.
Mỗi nguyên tử có nhiều mức. Mức đầu tiên bao quanh hạt nhân của nguyên tử có thể chứa hai electron. Cấp độ tiếp theo có thể chứa tám electron, và cấp độ tiếp theo giữ nguyên. Để duy trì trạng thái cân bằng, các nguyên tử tìm kiếm một lớp vỏ đầy đủ tám electron và từ bỏ hoặc lấy các electron từ các nguyên tử khác để trở nên cân bằng. Khi sự cho và nhận electron xảy ra, các nguyên tử trở thành ion.
Nguyên tử nhường electron trở thành ion dương và nguyên tử nhận electron trở thành ion âm. Tuy nhiên, trước khi cho hoặc lấy bất kỳ electron nào, nguyên tử vẫn trung hòa. Nguyên tử natri có số hiệu nguyên tử là 11, điều này cho thấy nó chứa 11 proton và 11 electron. Ở mức đầu tiên, natri có mức đầy đủ với hai điện tử. Ở mức thứ hai, nó cũng chứa một mức đầy đủ với tám điện tử. Tuy nhiên, ở mức thứ ba, natri chỉ có một điện tử, điều này làm cho natri không ổn định vì nó không có mức cân bằng đầy đủ của tám điện tử. Do tính không ổn định của natri, nó tìm kiếm cơ hội từ bỏ một điện tử của nó để trở nên cân bằng. Thông thường, nó nhường một điện tử này cho clorua (Cl) vì nó có bảy điện tử ở lớp ngoài cùng và đang tìm kiếm một điện tử thứ tám để trở nên cân bằng. Một khi natri nhường một điện tử cho clorua, nó sẽ trở thành một ion dương. Clorua lấy điện tử và trở thành ion âm.
