Sóng thần thường xảy ra khi động đất xảy ra bên dưới đại dương ở ranh giới mảng kiến tạo hoặc khi núi lửa phun trào hoặc lở đất diễn ra trên đại dương. Động đất dưới nước làm cho đáy đại dương sụt xuống và tăng lên đột ngột, điều này dẫn đến một lượng lớn nước bị dịch chuyển. Nước bị dịch chuyển này sau đó tạo thành những đợt sóng cuộn lớn và cuối cùng trở thành sóng thần.
Sóng thần có thể đi qua các đại dương với tốc độ lên đến 500 dặm một giờ và có thể cao tới 100 feet khi chúng tới đất liền. Phần lớn sóng thần trên Trái đất xảy ra ở "Vành đai lửa" của Thái Bình Dương, khu vực thường xảy ra động đất và núi lửa.
