Sóng thần bắt đầu từ bất kỳ sự dịch chuyển lớn, đột ngột nào của nước. Điều này bao gồm động đất, lở đất, phun trào núi lửa và sự phá vỡ của băng ven biển, chẳng hạn như ở sông băng hoặc núi băng. Hiếm khi một vật thể lớn từ không gian, chẳng hạn như thiên thạch, có thể gây ra sóng thần.
Thông thường, sóng thần bắt đầu từ các trận động đất dưới nước xảy ra dọc theo các đường mảng kiến tạo. Các trận động đất dịch chuyển một phía lên hoặc xuống đáng kể gây ra sự thay đổi đột ngột về nơi chứa khối lượng nước đó, do đó tạo ra một làn sóng lớn. Sau đó, sóng tiếp tục cho đến khi nó chạm đến đất liền. Các nguyên nhân khác dưới nước bao gồm lở đất hoặc trượt đất dưới nước, thường do động đất. Những nguyên nhân dưới nước này thường là nguy hiểm nhất.
Các nguyên nhân ảnh hưởng đến bề mặt đại dương ít gây chết người hơn và các con sóng tạo ra có xu hướng giảm độ mạnh khi chúng phát ra từ nguồn. Điều này bao gồm bất kỳ tình huống nào trong đó một thứ gì đó lớn đột ngột rơi xuống đại dương. Một tảng băng lớn từ sông băng hoặc tảng băng trôi hoặc những tảng đá rơi xuống từ một vách đá là những ví dụ phổ biến nhất về điều này. Điều này cũng có thể gây ra sóng lớn trong các vùng nước nhỏ hơn, chẳng hạn như hồ và biển nhỏ hơn. Các ví dụ hiếm gặp, chẳng hạn như thiên thạch, tương đối vô hại trừ khi có sự tham gia của một tiểu hành tinh rất lớn.
