Khối trên tuyến thượng thận hình thành khi tế bào đột biến hoặc phát triển quá mức do kích thích môi trường hoặc yếu tố di truyền. Khối tuyến thượng thận có thể là ung thư hoặc không phải ung thư, còn được gọi là ác tính hoặc lành tính. Các khối ung thư có thể lây lan sang các bộ phận khác của cơ thể, nhưng một khối lành tính không lây lan. Các khối ung thư tuyến thượng thận, hoặc khối u, có thể bắt đầu từ chính tuyến thượng thận. Loại u thượng thận này được gọi là u thượng thận nguyên phát.
Các khối u tuyến thượng thận cũng có thể xảy ra ở dạng thứ phát, bắt đầu ở hoặc trên một cơ quan khác và sau đó lan đến tuyến thượng thận. Một khối u tuyến thượng thận, dù ác tính hay lành tính, có thể gây ra sản xuất quá mức các hormone. Những loại khối u thượng thận này được gọi là khối u hoạt động. Các khối u trên tuyến thượng thận không gây ra sự dao động hormone được gọi là khối u không hoạt động. Các triệu chứng và cách điều trị khối u tuyến thượng thận khác nhau tùy thuộc vào loại khối u, loại hormone nào có thể bị ảnh hưởng và khối u là nguyên phát hay thứ phát.
Các loại u tuyến thượng thận nguyên phát bao gồm u tuyến, không phải ung thư và không hoạt động nhưng là loại u tuyến thượng thận phổ biến nhất. Các u tuyến hiếm khi gây ra triệu chứng và đôi khi đủ nhỏ để không cần điều trị.
Loại ung thư tuyến thượng thận phổ biến nhất là ung thư biểu mô vỏ thượng thận. Ung thư vỏ thượng thận có thể hoạt động hoặc không hoạt động. Các ung thư biểu mô vỏ thượng thận đang hoạt động có thể tạo ra nhiều loại hormone và gây ra sự dao động của nhiều loại hormone.
