Các vật chìm vào nước cho đến khi trọng lượng của phần nước dịch chuyển bằng trọng lượng của vật. Nếu trọng lượng của phần nước bị dịch chuyển nhỏ hơn tổng trọng lượng của vật thì vật đó chìm.
Mọi người thường nhầm lẫn làm thế nào mà một khối thép chìm nếu ném vào nước, lại có thể tạo thành một con tàu nổi. Câu trả lời nằm ở hình dạng của vật thể. Bằng cách tạo hình bát từ thép, nó làm cho nước dịch chuyển nhiều hơn vì phần không khí của bát cũng chiếm không gian và chiếm chỗ của nước. Nước dịch chuyển nhiều hơn tương đương với lực tác dụng lên vật thể nhiều hơn và dẫn đến vật nặng có thể nổi trên mặt nước.
Một chất lượng khác ảnh hưởng đến khả năng nổi của một đối tượng là mật độ của nó. Khối lượng riêng là độ nặng của một vật so với thể tích của nó. Một miếng nút chai nổi bất kể hình dạng nào vì nó ít đặc hơn nước.
Cuối cùng, bản thân nước có thể ảnh hưởng đến khả năng nổi của các vật thể. Nước biển hơi đặc hơn nước nên có thể nâng đỡ các vật nặng hơn một chút. Ngoài ra, nếu vật thể đủ nhỏ (ví dụ như một cái đinh ghim nhỏ hoặc côn trùng) thì sức căng bề mặt của nước có thể ngăn nó chìm xuống ngay cả khi mật độ và hình dạng của nó cho phép.
