Xác định niên đại phóng xạ sử dụng tốc độ phân rã của các chất phóng xạ để đo tuổi tuyệt đối của đá, khoáng chất và các chất dựa trên cacbon, theo How Stuff Works. Các nhà khoa học biết các đồng vị phóng xạ phân rã thành các nguyên tố khác nhanh như thế nào. hàng nghìn, hàng triệu và thậm chí hàng tỷ năm. Các nhà khoa học tính tuổi bằng cách đo lượng đồng vị còn lại trong chất.
Chìa khóa để xác định tuổi của một chất là tỷ lệ sản phẩm phân rã. Tỷ lệ của đồng vị ban đầu và sản phẩm phân rã của nó xác định có bao nhiêu chu kỳ bán rã kể từ khi mẫu được hình thành. Chu kỳ bán rã đo thời gian để một nửa số nguyên tử của đồng vị vô tuyến phân hủy thành nguyên tố khác. Ví dụ: nếu một vật thể có 50% sản phẩm phân hủy của nó, thì nó đã trải qua một chu kỳ bán rã.
Một cách phổ biến để xác định tuổi của các chất sinh học không quá 50.000 năm tuổi là đo sự phân rã của cacbon-14 thành nitơ-14. Quá trình này bắt đầu ngay sau khi một sinh vật chết và không thể tạo ra nhiều carbon-14 hơn. Thực vật tạo ra carbon-14 thông qua quá trình quang hợp, trong khi động vật và con người tiêu thụ carbon-14 bằng cách ăn thực vật.
Carbon-14 có chu kỳ bán rã là 5.730 năm. Các nhà khoa học xác định tuổi của những sinh vật đã từng sống bằng cách đo lượng carbon-14 trong vật liệu. Đối với các vật thể sinh học hơn 50.000 năm tuổi, các nhà khoa học sử dụng phương pháp xác định niên đại bằng phóng xạ để xác định tuổi của đá xung quanh nơi vật liệu được tìm thấy. Bằng cách xác định niên đại của đá, các nhà khoa học có thể ước tính tuổi của các hóa thạch, xương và răng rất cũ.
Xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ được phát minh vào những năm 1940 bởi Willard F. Libby. Xác định niên đại bằng phóng xạ được sử dụng trong các lĩnh vực nghiên cứu, chẳng hạn như nhân chủng học, cổ sinh vật học, địa chất học và khảo cổ học.
