Kiến tạo mảng chủ yếu là do cơ chế làm mát của Trái đất, tạo ra các dòng đối lưu trong lớp phủ của hành tinh, kích hoạt chuyển động mảng kiến tạo chậm nhưng liên tục. Hiện tượng này xảy ra trên ranh giới của các mảng liền kề, được phân loại như các ranh giới phân kỳ, hội tụ và biến đổi.
Lớp cơ học ngoài cùng của Trái đất được gọi là thạch quyển. Địa tầng cứng này bao gồm vỏ hành tinh và phần trên cùng của lớp phủ. Thạch quyển bị phá vỡ thành các khối lớn, chuyển động liên tục gọi là mảng. Hai loại mảng này được gọi là mảng lục địa và mảng đại dương.
Hai trong số các nguồn nhiệt bên trong Trái đất là nhiệt năng ban đầu mà nó giữ lại trong quá trình hình thành ban đầu của hành tinh và sự phân rã của các đồng vị phóng xạ. Nhiệt độ khắc nghiệt trong lõi Trái đất tạo ra các tế bào đối lưu khiến lớp phủ di chuyển. Dòng đối lưu được tạo ra khi vật liệu ấm chuyển động lên trên, nguội đi và sau đó di chuyển xuống dưới. Khi nó chìm xuống, vật liệu được làm nóng lại và nó lại di chuyển lên, khiến toàn bộ quá trình lặp lại. Sự chuyển động liên tục của lớp phủ cũng làm cho các tấm nằm trên nó chuyển động liên tục.
Hai lực chịu ảnh hưởng và cũng bắt đầu đối lưu lớp phủ được gọi là "lực đẩy đỉnh" và "lực kéo phiến" hoặc "lực hút chìm". Các mảng vỏ mới được hình thành do lực đẩy của sườn núi, trong khi các mảng cũ chìm xuống do lực kéo của phiến. Sự kết hợp giữa lực đẩy sườn núi và lực kéo phiến đá khiến các mảng đại dương di chuyển.
