Kiến tạo mảng là lý thuyết giải thích cấu trúc, thành phần và hoạt động bên trong của Trái đất trên phạm vi toàn thế giới, trong khi trôi dạt lục địa đề cập đến lý thuyết rằng tất cả các lục địa từng được kết nối trong một siêu lục địa mà các nhà khoa học gọi là Pangea . Cả hai lý thuyết đều cố gắng giải thích sự chuyển động của các phần của vỏ Trái đất.
Lý thuyết kiến tạo mảng dạy rằng tầng thạch quyển được chia thành các mảng di chuyển trên Trái đất. Nơi các mảng này gặp nhau là ranh giới nơi núi lửa, động đất hoặc cả hai diễn ra khi các mảng cọ xát vào nhau, đôi khi va chạm khá dữ dội. Những đường biên giới này được gọi là "đường đứt gãy" và động đất là phổ biến nhất dọc theo những đường này trên bề mặt hành tinh. Những tấm này không chỉ va vào nhau; thay vào đó, chúng lại gần nhau hoặc thậm chí trượt ngang so với nhau, do đó, có rất nhiều khả năng chuyển động.
Lý thuyết về sự trôi dạt lục địa tuyên bố rằng các lục địa ngày nay đã tách rời nhau, tách Pangea thành một số lượng lớn hơn các khối đất liền ngày nay. Nhìn vào những điểm giao nhau như bờ biển phía tây của châu Phi và bờ biển phía đông của Nam Mỹ, đôi khi chúng ta dễ dàng nhận thấy các khối đất này sẽ khớp với nhau như thế nào. Trong khi chuyển động tiếp tục trên vỏ Trái đất, nó cực kỳ chậm.
