Hầu hết ô nhiễm không khí do các hoạt động của con người gây ra là kết quả của việc đốt nhiên liệu trong lò hoặc động cơ, dù trực tiếp hay gián tiếp. Ví dụ về nhiên liệu được đốt tạo ra ô nhiễm không khí là than đá, khí đốt tự nhiên, dầu và xăng. Những nhiên liệu này được đốt cháy để sản xuất điện và cung cấp năng lượng cho xe cộ.
Một trong những hậu quả lớn nhất của ô nhiễm không khí là ảnh hưởng đến sức khỏe con người. Ô nhiễm không khí góp phần gây ra các bệnh về đường hô hấp như viêm phế quản mãn tính, hen suyễn, ung thư phổi và khí phế thũng. Ô nhiễm không khí cũng có thể gây hại và hủy hoại đời sống động thực vật, đồng thời gây thiệt hại cho tài sản.
Có hai loại ô nhiễm không khí trên diện rộng. Loại ô nhiễm đầu tiên được gọi là sương mù, và loại ô nhiễm thứ hai được gọi là bồ hóng. Các chất ô nhiễm đáng kể tạo nên sương khói và bồ hóng bao gồm lưu huỳnh, nitơ và carbon monoxide. Khói xuất hiện khi các chất ô nhiễm bị mắc kẹt gần mặt đất.
Việc đốt nhiên liệu hóa thạch góp phần vào lượng ô nhiễm không khí lớn nhất, chủ yếu là do nhiều hoạt động của con người liên quan trực tiếp đến việc sử dụng xăng và các nhiên liệu khác để duy trì hoạt động của các thiết bị như động cơ và lò nung. Nguồn ô nhiễm không khí lớn nhất do đốt cháy nhiên liệu hóa thạch là các phương tiện giao thông. Do số lượng lớn và thời gian hoạt động kéo dài, carbon monoxide, loại khí do xe tải và ô tô thải ra, liên tục phát tán vào không khí.
Một dạng chất gây ô nhiễm không khí khác do xe cộ tạo ra là carbon dioxide, không được coi là gây chết người như carbon monoxide, gây ra những ảnh hưởng xấu đến sức khỏe. Nó có liên quan mật thiết đến hiệu ứng nhà kính, được coi là nguyên nhân khiến trái đất nóng lên.
Ngoài việc đốt cháy nhiên liệu hóa thạch, các chất ô nhiễm khác được thải vào không khí do quá trình đốt cháy một số vật liệu. Vật chất dạng hạt là kết quả trực tiếp của việc đốt các vật dụng như gỗ và thực vật, xảy ra cả từ hoạt động của con người và các đám cháy tự nhiên.
Một số thiết bị và hệ thống đã được tạo ra để giảm thiểu hoặc ngăn ngừa ô nhiễm không khí công nghiệp. Ví dụ, máy lọc bụi tĩnh điện loại bỏ các hạt ô nhiễm bằng cách sạc điện cho chúng và thu chúng trên các điện cực có điện tích trái dấu. Máy tách lốc xoáy xoay không khí không tinh khiết với đủ lực để ném các hạt vào thành bên của máy tách. Máy chà sàn loại bỏ tạp chất trong không khí thông qua vòi phun nước.
