Đơn vị cơ bản của sự sống là tế bào. Năm 1838, các nhà khoa học Theodor Schwann và Matthias Schleiden đã đưa ra phiên bản gốc của lý thuyết tế bào, kết luận rằng đơn vị cơ bản của sinh vật là ô.
Robert Hooke lần đầu tiên nhìn thấy các đơn vị này trong nghiên cứu trên kính hiển vi của ông về các lát nút chai và đặt tên cho chúng là "tế bào". Anton van Leeuwenhoek đã sử dụng kính hiển vi của mình để xem các tế bào trong một giọt nước. Với sự ra đời của công nghệ, bao gồm cả kính hiển vi và mẫu vật tốt hơn, lý thuyết tế bào đã hình thành.
Lý thuyết tế bào ban đầu có một số sai sót đã được Rudolph Virchow tìm ra sau đó. Lý thuyết tế bào hiện đại trình bày một số quan sát về tế bào. Tế bào tạo nên tất cả các sinh vật, chúng là đơn vị cấu trúc và chức năng của sinh vật và tế bào chỉ có thể đến từ các tế bào hiện có khác và không tạo ra một cách tự phát.
