Các đặc điểm chung ở thực vật, nấm và sinh vật nhân sơ bao gồm tế bào, màng tế bào và sinh sản vô tính. Vi khuẩn và vi khuẩn cổ tạo ra sinh vật nhân sơ. Thực vật và nấm tạo nên sinh vật nhân chuẩn, cùng với động vật và sinh vật nguyên sinh.
Sinh vật nhân sơ là những sinh vật đơn bào không có nhân cũng như các bào quan. Vật chất di truyền của chúng bao gồm các vòng DNA cư trú trong cơ thể tế bào. Sinh vật nhân chuẩn bao gồm từ vi khuẩn đơn bào đến động vật bậc cao đa tế bào. Tế bào của chúng chứa một nhân chứa DNA dưới dạng nhiễm sắc thể. Sinh vật nhân thực cũng có các bào quan, hoặc cấu trúc chuyên biệt cho các hoạt động tế bào. Tất cả các tế bào nhân thực đều chứa ti thể, chịu trách nhiệm khai thác năng lượng từ carbohydrate. Tế bào thực vật chứa lục lạp, sử dụng năng lượng của ánh sáng mặt trời để sản xuất cacbohydrat. Dấu vân tay DNA cung cấp bằng chứng rằng các bào quan tiến hóa từ sinh vật nhân sơ được đồng hóa thành tế bào nhân thực.
