Tiêu thụ quá mức hoặc mọi người tiêu thụ tài nguyên nhanh hơn mức họ có thể được bổ sung, là nguyên nhân chính dẫn đến cạn kiệt tài nguyên. Dân số quá đông, phát triển công nghiệp và công nghệ, xói mòn, phá rừng, đánh bắt cá quá mức, thủy lợi, khai thác mỏ và ô nhiễm đều góp phần vào vấn đề này.
Tỷ lệ con người tiêu thụ tài nguyên thiên nhiên để làm thực phẩm, để ở, để tạo ra năng lượng và sản xuất sản phẩm là không bền vững. Tài nguyên thiên nhiên bao gồm nước ngầm, rừng, đất, nhiên liệu hóa thạch và động vật biển. Ngoài việc tiêu thụ trực tiếp, ảnh hưởng của ô nhiễm và biến đổi khí hậu gây nguy hiểm cho các nguồn tài nguyên. Ví dụ, các sông băng cung cấp cho một số con sông lớn đang tan chảy; điều này có thể dẫn đến hạn hán trong tương lai.
Dân số quá đông không chỉ làm tăng mức tiêu thụ thực phẩm mà còn làm tăng nhu cầu về nơi ở và không gian sống. Phát quang rừng để tạo không gian cho trang trại và phát triển các khu đô thị dẫn đến phá rừng, xây dựng tiêu tốn tài nguyên khoáng sản như cát, sỏi và đá dăm. Phá rừng thường dẫn đến xói mòn và suy kiệt đất, và một số phương thức canh tác đưa chất độc vào đất và làm cạn kiệt nguồn nước dự trữ. Các ngành công nghiệp mở rộng để đáp ứng nhu cầu của dân số thế giới ngày càng tăng, tiêu thụ ngày càng nhiều tài nguyên.
Việc tái sử dụng các vật dụng không thể phân hủy, chẳng hạn như túi mua sắm và chai thủy tinh, làm giảm lượng rác thải đến bãi chôn lấp, giảm nhu cầu về sản phẩm mới và hạn chế tiêu thụ nguyên liệu thô. Tái chế tương tự sẽ bảo tồn tài nguyên.
