Có bốn nguyên nhân chính dẫn đến Chiến tranh thế giới thứ nhất: chủ nghĩa quân phiệt, liên minh, chủ nghĩa đế quốc và chủ nghĩa dân tộc. Chiến tranh thế giới thứ nhất là kết quả trực tiếp của bốn nguyên nhân chính này, nhưng nó được kích hoạt bởi vụ ám sát kiến trúc sư người Áo Franz Ferdinand và vợ.
Vụ ám sát diễn ra vào ngày 28 tháng 6 năm 1914 và chiến tranh thế giới thứ nhất bắt đầu ngay sau đó vào tháng 8 năm 1914. Gavrilo Princip là kẻ ám sát và là một nhà cách mạng Bosnia.
Chủ nghĩa quân phiệt là nguyên nhân của chiến tranh vì cuộc chiến là một cuộc "chạy đua vũ trang" với Anh, Pháp và Đức cạnh tranh để xây dựng quân đội và hải quân lớn hơn. Trên thực tế, từ năm 1870 đến năm 1914, tất cả các cường quốc, ngoài Hoa Kỳ và Anh, đã tăng hơn gấp đôi quy mô quân đội của họ.
Các liên minh là nguyên nhân dẫn đến chiến tranh vì nó buộc nhiều nước tham gia vào cuộc xung đột mặc dù ban đầu họ không bị ảnh hưởng. Khi các liên minh của mỗi quốc gia tham gia và sau đó các liên minh của các liên minh đó tham gia, cuộc chiến ngày càng lan rộng ra toàn thế giới.
Chủ nghĩa đế quốc là sự tập hợp các thuộc địa và trong những năm 1890, nhiều quốc gia không có nhiều thuộc địa đã quyết định rằng họ muốn có thêm thuộc địa. Điều này dẫn đến một cuộc cạnh tranh toàn cầu về đất đai.
Chủ nghĩa dân tộc là niềm tự hào về đất nước của mình và tin rằng đất nước của mình tốt hơn các quốc gia khác. Niềm tự hào dân tộc này đã góp phần thúc đẩy chiến tranh.
