Chiến tranh thế giới thứ nhất được coi là một cuộc chiến tranh tổng lực vì tất cả dân số của các quốc gia chính có liên quan đều được kêu gọi phục vụ theo cách này hay cách khác. Ngay cả phụ nữ, những người thường không tham gia vào chiến tranh, cũng chịu trách nhiệm phát triển nguồn cung cấp thực phẩm và làm việc trong các nhà máy sản xuất pháo.
Thuật ngữ "chiến tranh tổng lực" đã không được tạo ra cho đến những năm 1930 bởi một vị tướng người Đức, tức là sau Chiến tranh thế giới thứ nhất, nhưng trước Chiến tranh thế giới thứ hai. Cả hai cuộc chiến này đều gây căng thẳng đáng kinh ngạc trên tất cả các khía cạnh của các quốc gia liên quan. Các chính phủ đã thông qua luật mà thông thường sẽ không bao giờ được chấp nhận để tăng cường các nỗ lực trong thời chiến.
