Năng lượng do chuyển động đứt gãy giải phóng được hình thành từ chuyển động của các mảng kiến tạo tạo nên vỏ Trái đất. Khi các mảng di chuyển, chúng cọ xát vào nhau và bị mắc kẹt, nơi năng lượng được lưu trữ cho đến khi chúng trượt ra và gây ra động đất.
Các mảng kiến tạo bao gồm lớp vỏ của hành tinh trôi nổi trên đỉnh một lớp đá nóng chảy hay còn gọi là magma. Các dòng đối lưu trong magma di chuyển các tấm. Khi chúng bị mắc kẹt, năng lượng chuyển động của chúng sẽ tích tụ theo lỗi. Các tấm này chuyển động chậm nhưng có khối lượng cực lớn, vì vậy chúng tác dụng lực rất lớn lên nhau. Một khi đứt gãy tự do, tất cả năng lượng được giải phóng trong một khoảng thời gian ngắn và các tấm này thường chuyển động đột ngột.
Có nhiều loại lỗi khác nhau, nhưng tất cả đều lưu trữ năng lượng theo cùng một cách. Một trong những dạng đứt gãy có sức hủy diệt lớn nhất được tìm thấy dọc theo các đới hút chìm, nơi một mảng kiến tạo đang di chuyển bên dưới mảng kiến tạo kia. Khi những đứt gãy này giải phóng năng lượng dự trữ của chúng, chúng tạo ra cái được gọi là một trận động đất có lực đẩy cực lớn. Những dạng đứt gãy này đặc biệt nguy hiểm khi chúng xảy ra ở đại dương, vì chúng có thể gây ra sóng thần lớn cùng với những trận động đất mạnh.
