Không giống như các phản ứng hóa học sau này trong quá trình hô hấp tế bào, quá trình đường phân không cần nguồn oxy. Việc sản xuất ATP cho phép tế bào tạo ra ít nhất một lượng nhỏ năng lượng ngay cả khi không có oxy. Nếu có oxy, hai phân tử pyruvate được tạo ra trong quá trình đường phân sẽ trải qua các phản ứng hô hấp để tạo ra tổng cộng 32 phân tử ATP khác. Nếu không có oxy, thay vào đó, nhà máy sử dụng một quá trình gọi là lên men để phá vỡ pyruvate. Trong quá trình lên men, số lượng phân tử ATP hình thành ít hơn nhiều, nhưng tế bào có thể tái tạo NAD +, một hợp chất cần thiết để tiếp tục đường phân tạo ra nhiều phân tử glucose hơn.
Có 10 bước trong chuỗi phản ứng hóa học được gọi là quá trình đường phân. Trong mỗi bước, các phân tử carbon trong glucose sắp xếp lại thành một cấu trúc năng lượng thấp hơn. Bước cuối cùng là bước tạo năng lượng, nơi hai phân tử ADP chuyển đổi thành các phân tử ATP có năng lượng cao hơn.
