Một mặt khum hình thành chủ yếu là do kết dính và một phần do sức căng bề mặt khá cao của nước, theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS). Mặt khum có thể di chuyển lên hoặc xuống tùy thuộc vào việc các phân tử của chất lỏng bị hút vào chính chúng hay với vật liệu bên ngoài.
USGS định nghĩa mặt khum là một đường cong trên bề mặt nước khi chất lỏng chạm vào vật liệu khác. Một ví dụ về điều này là khi nước dính vào bên trong ly. Sự kết dính là nguyên nhân chính khiến mặt khum xảy ra. Sức căng bề mặt khá cao của nước cũng là nguyên nhân một phần. Nước dính vì các phân tử nước bị hút vào các phân tử trong thành cốc thủy tinh. Bởi vì các phân tử nước thường dính vào nhau, các phân tử nước khác bám vào các phân tử chạm vào kính khi các phân tử chạm vào kính sẽ bám vào vật chứa, do đó tạo thành mặt khum. Các phân tử này di chuyển lên kính đến mức lực kết dính của nước cho phép chúng cho đến khi chúng bị cản trở bởi lực hấp dẫn để không thể đi xa hơn.
Một mặt khum có thể đi lên hoặc đi xuống, USGS giải thích. Những gì mọi người thường thấy là một mặt khum lõm, trong đó các phân tử của chất lỏng bị hút vào các phân tử của vật chứa. Điều quan trọng là phải đọc tâm của chất lỏng trong ống để biết thể tích thực của chất lỏng, USGS lưu ý.
