Ottawa là hậu duệ của người Anishinaabe. Họ có quan hệ họ hàng với Ojibwe và Potawatomi nhưng vẫn duy trì tình trạng độc lập khỏi các bộ tộc đó. Họ nói một phương ngữ của Ojibwe, một phần của hệ ngôn ngữ Algonquin. Quê hương ban đầu của Ottawa là Đảo Manitoulin trên Bán đảo Bruce thuộc tỉnh Ontario ngày nay, và các vùng Hồ Huron của Michigan và Ohio. Người Ottawa không phải là dân du mục, nhưng họ có những ngôi nhà theo mùa.
Vào mùa hè, người Ottawa sống trong những ngôi làng làm tóc giả có đường kính khoảng 15 feet và sử dụng đuôi động vật cho sàn nhà, và các dải vỏ cây cho mái nhà và tường. Vào mùa đông, họ sống trong những ngôi nhà dài rộng khoảng 20 feet và dài 100 feet.
Tên Ottawa bắt nguồn từ từ Anishinaabeg chỉ thương nhân, và Ottawa đầu được biết đến với việc buôn bán và trao đổi hàng hóa với các bộ lạc lân cận. Trong số các mặt hàng mà họ giao dịch có lông thú và da, thảm và chiếu, thuốc lá, bột ngô và dầu hướng dương. Ottawa phát triển nền kinh tế theo mùa và cũng đánh bắt và săn bắn hươu, nai, gấu và các loài động vật có vú nhỏ khác để làm thực phẩm. Họ cũng trồng ngô, bí và đậu. Các cuộc thám hiểm đánh cá và buôn bán đã tạo nên những nhà chế tạo xuồng lão luyện của Ottawa.
Khi người châu Âu đến, Ottawa tập trung nhiều hơn vào việc buôn bán lông thú và trở thành đồng minh với người Pháp, chiến đấu với họ trong Chiến tranh Bảy năm. Ottawa cũng tấn công những người thuộc địa trong và sau cuộc Cách mạng Hoa Kỳ để ngăn chặn việc định cư ở phía tây Appalachians. Các cuộc tấn công nhằm vào người Mỹ tiếp tục cho đến khi cả hai bên ký Hiệp ước Detroit vào năm 1807, trong đó trao cho mỗi bên một phần của Michigan và Ohio.
