Một nhóm sinh vật thay đổi theo thời gian được cho là đang tiến hóa. Những thay đổi tiến hóa dần dần này xảy ra ở cấp độ di truyền và được truyền lại như những đặc điểm có thể di truyền cho các thế hệ kế tiếp.
Sự tiến hóa có thể xảy ra trong một nhóm do một số lý do, bao gồm di chuyển gen từ nhóm khác, di truyền trong nhóm, chọn lọc tự nhiên các tính trạng thuận lợi và đột biến ngẫu nhiên. Thuật ngữ "tiến hóa" chỉ có thể áp dụng cho các nhóm. Khi một cá thể sinh vật thay đổi trong suốt vòng đời của nó, nó được cho là đang phát triển. Không giống như trong quá trình tiến hóa, những thay đổi trong quá trình phát triển không xảy ra ở cấp độ di truyền.
