Đời sống thực vật xuất hiện lần đầu trên đất trong thời kỳ Ordovic, từ 495 đến 443 triệu năm trước Công nguyên. Một nghiên cứu năm 2001 từ Đại học bang Penn tuyên bố rằng thực vật và nấm xuất hiện lần đầu trên đất 700 triệu năm trước Công nguyên, nhưng điều này vẫn chưa được cộng đồng khoa học lớn hơn chấp nhận.
Mặc dù thực vật lần đầu tiên di chuyển trên đất liền vào thời kỳ Ordovic, nhưng đời sống thực vật đã xuất hiện trong các đại dương sớm hơn thời điểm này một thời gian. Các sinh vật thực vật đơn bào xuất hiện hơn 2 tỷ năm trước Công nguyên, và tảo đa bào, tổ tiên của thực vật hiện đại, xuất hiện sớm nhất là 1 tỷ năm trước Công nguyên. Mãi cho đến thời kỳ Cây lá kim, đời sống thực vật mới phát triển từ các bờ biển và rìa hồ và bắt đầu hoàn toàn giống với các loài thực vật hiện đại.
