Một trong những lý do chính mà Hoa Kỳ tài trợ cho sứ mệnh lên mặt trăng là vì cuộc chạy đua không gian với Nga. Nga là quốc gia đầu tiên đưa vệ tinh nhân tạo vào không gian, điều này đã gây ra rất nhiều xấu hổ cho Hoa Kỳ
Năm 1957, Nga đưa Sputnik vào vũ trụ, chứng tỏ nước này có khả năng công nghệ tuyệt vời. Nhiều người Mỹ cảm thấy Hoa Kỳ vượt trội về công nghệ so với các quốc gia khác sau Thế chiến thứ hai, vì vậy chiến công này tỏ ra xấu hổ đối với công dân Mỹ. Cũng có một số lo ngại rằng Liên Xô sẽ sử dụng chương trình không gian của họ để đưa vũ khí vào không gian, khiến Mỹ gặp rủi ro nếu một cuộc chiến tranh khác xảy ra.
Năm 1961, Tổng thống John F. Kennedy công bố kế hoạch đưa một phi hành gia người Mỹ lên mặt trăng vào cuối những năm 1960. Có rất nhiều áp lực để vượt qua Nga và chứng minh Mỹ cũng có khả năng thăm dò không gian. Kennedy cũng phải vượt qua sự cố Vịnh Con Lợn, đó là một cuộc tấn công bất thành vào bờ biển phía nam của Cuba. Kennedy cảm thấy Mỹ có thể đánh bại Nga để đưa một người đàn ông lên mặt trăng, điều này sẽ đưa đất nước ra ánh sáng tích cực hơn sau cuộc tấn công thất bại này.
