Sự khác biệt giữa vật chất và năng lượng là năng lượng được tạo ra từ vật chất nhưng không có khối lượng và là khả năng hoạt động trong khi vật chất là "thứ" vật chất trong vũ trụ. Vật chất cần năng lượng để di chuyển.
Lavoisier, vào năm 1789, là người đầu tiên liệt kê hai "chất" mà ông không chắc phải làm gì với nó. Những chất này là ánh sáng và nhiệt lượng, hoặc nhiệt. Bây giờ, người ta biết rằng nhiệt và ánh sáng không phải là vật chất, mà là năng lượng. Năng lượng là cần thiết bởi các quá trình vật lý và hóa học để hoạt động.
Vật chất có thể thu được năng lượng theo hai cách khác nhau thông qua thế năng hoặc động năng. Thế năng là khả năng của vật chất có thể hoạt động vì đâu và vấn đề là gì, trong khi động năng là năng lượng liên quan đến chuyển động hoặc với những gì vật chất đang thực hiện.
Định luật Bảo toàn Năng lượng rất hữu ích ở đây vì nó nói rằng năng lượng không thể được tạo ra hoặc bị phá hủy và do đó chỉ được chuyển đổi từ dạng này sang dạng khác. Một ví dụ về điều này sẽ là nhiệt tỏa ra trên một bếp gas tự nhiên đang cháy. Nhiệt ban đầu được lưu trữ trong hợp chất dưới dạng năng lượng hóa học nên nó không rời đi mà thay đổi hoặc chuyển hóa từ năng lượng hóa học thành nhiệt năng.
