Các nhà địa chất học sử dụng máy đo địa chấn để phát hiện và đo cường độ của một trận động đất. Máy đo địa chấn ngày nay được John Milne phát minh vào năm 1880 khi ông đang nghiên cứu các trận động đất ở Nhật Bản.
Một máy đo địa chấn ghi lại các sóng địa chấn được tạo ra trong một trận động đất. Vị trí và sức mạnh của một trận động đất có thể được xác định bằng thông tin được ghi lại trên máy đo địa chấn.
Được phát triển vào năm 1935 bởi Charles F. Richter, thang độ Richter đo cường độ của một trận động đất. Một sự kiện rung chuyển mặt đất đăng ký dưới 2.0 được coi là nhỏ, trong khi một sự kiện trên 4.5 được coi là một sự kiện lớn. Trận động đất lớn nhất từng được ghi nhận là vào năm 1977 ở Chile, với sức tàn phá 9,5.
