Theo Đại học Công nghệ Michigan, một hình ảnh địa chấn được giải thích khi các nhà địa chất nhìn vào những đường nguệch ngoạc do máy đo địa chấn tạo ra trên một mảnh giấy. Các sóng ban đầu, được gọi là sóng P, nhỏ và gần nhau vì chúng truyền nhanh. Các sóng cường độ cao hơn, được gọi là sóng S, tiếp theo là các sóng bề mặt hiển thị như những dấu hiệu lớn nhất trên một hình ảnh địa chấn.
Trước khi động đất xảy ra, máy đo địa chấn phát hiện các vi sóng, rất nhỏ, sóng đều đặn mà không ai cảm nhận được từ xa. Mật độ giao thông đông đúc, sóng biển, tàu điện ngầm và gió cũng có thể là nguyên nhân gây ra vi chạm.
Khi một trận động đất bắt đầu, máy đo địa chấn thu sóng P. Những sóng này nhỏ và nhanh, nhưng chúng lớn hơn microseisms. Một biểu đồ địa chấn cho biết sóng S tiếp theo, lớn hơn và cường độ hơn sóng P.
Phần nổi bật nhất của địa chấn trong trận động đất là vùng hiển thị sóng bề mặt. Các loại đánh dấu này trải rộng hơn vì sóng có tần số thấp hơn sóng P và sóng S. Sóng bề mặt di chuyển chậm hơn nhưng lại cao hơn so với các vết trước đó trên hình ảnh địa chấn. Động đất xảy ra gần bề mặt Trái đất biểu hiện dưới dạng những đợt sóng dữ dội nhất được ghi lại bởi máy đo địa chấn.
Máy đo địa chấn là các cảm biến cơ học thực tế phát hiện các trận động đất. Đo địa chấn đề cập đến các dấu hiệu trên một mảnh giấy được tạo bởi một máy đo địa chấn. Một hình ảnh địa chấn là những gì các nhà địa chất giải thích khi xác định có hay không một trận động đất xảy ra. Máy đo địa chấn có thể phát hiện động đất từ cách xa hàng nghìn dặm.
