Lốc xoáy nhiệt đới hình thành khi nước biển ấm làm nóng không khí ở trên, khiến nó tăng lên và tạo ra một vùng áp suất thấp. Khi có nhiều luồng không khí đi vào từ bên ngoài khu vực này, nó sẽ ấm lên, chảy lên trên và lắng đọng ẩm ở dạng mây trước khi nguội và rơi xuống. Cuối cùng, dòng điện này tạo ra chuyển động quay tròn trong các đám mây, hút thêm năng lượng vào lốc xoáy và tăng cường sức mạnh cho nó.
Các xoáy thuận nhiệt đới yêu cầu điều kiện cực kỳ yên tĩnh, vì gió cắt có thể làm gián đoạn chu kỳ quay trước khi nó bắt đầu. Chỉ cần một cơn bão đi qua vùng biển nhiệt đới, nó sẽ phát triển sức mạnh và tăng tốc độ gió, có khả năng biến thành bão. Một xoáy thuận nhiệt đới tồn tại cho đến khi nó không còn tiếp cận được với nước ấm và bắt đầu chết ngay khi đi qua đất liền hoặc đi vào các khu vực đại dương lạnh hơn.
Các cơn lốc xoáy nhỏ hơn được gọi là mesocyclones hình thành trên đất liền và là tiền thân của lốc xoáy. Trong trường hợp này, lực cắt gió mạnh được tạo ra bởi các mặt trước chồng lên nhau tạo ra một vùng không khí quay ngang bên trong lớp mây. Các dòng hải lưu mạnh hút hơi ẩm vào trong cơn bão, tạo ra một đám mây tường dày kéo dài xuống bề mặt. Bản cập nhật cuối cùng sẽ kéo mesocyclone lên trên, thay đổi hướng của nó thành thẳng đứng. Tại thời điểm đó, cơn bão quấn mình trong đám mây trên tường và lao xuống, trở thành một cơn lốc xoáy.
